Перед читателем день за днем проходит жизнь Николеньки Иртенева, мальчика из аристократической русской семьи, - детские игры, отношения с друзьями, первая влюбленность, смерть матери, нелепые и смешные ошибки первых шагов «в свете», представляющиеся в юности судьбоносными и трагическими.